司马炎当了皇帝的第8年，中书令太子太傅贺邵就上书劝谏说：“今国无一年之储，家无经月之蓄，而后宫之中坐食者万有余人”。
虽然后宫中白吃国家财政和人民血汗的不仅仅是供皇帝解决性欲的女人，其中尚有大批后勤服务者，但绝大多数是共皇帝享乐的女人当没有异议。
到了第9年，也就是公元273年，司马炎下命令为他在全国选美，以充实后宫，“有蔽匿者以不敬论”，在那个时代，对于皇帝的不敬，可能就是死罪。在选拔结束之前，禁止天下人婚嫁。司马炎这个老色鬼对于后宫女子尤其妃后的选择有自己的5条标准，这5人条标准曾用于为白痴儿子司马衷选王妃。这五条标准是：贤、美、长、多子、白。不过由于夹杂了权力斗争的因素，司马衷的王妃却恰恰是又黑又矮又丑又凶恶而且不生儿子的贾南风，五条标准都不具备。还说司马炎选美。他让他的杨皇后亲自主持选拔，不过这个杨皇后嫉妒心发作，仅仅选择了洁白体高者，对于绝色美女则一个都没有选。有一个卞氏美女，司马炎决意选拔入宫，但皇后说，卞氏三世士族，不能让她屈居于卑下的地位，坚决拒绝录用。皇帝大怒，就亲自选拔，中选者在胳膊上系上绛纱，公卿之家的女儿被选拔为三夫人、九嫔，二千石、将、校的女儿选拔为良人以下。
司马炎选美之不得人心，从下面一件事完全可以看出。一个叫做胡芳的女人，在这次选美中被选中。“而芳既入选，下殿号泣。左右止之曰 ：‘陛下闻声 。’芳曰 ：‘死且不畏，何畏陛下！’帝遣洛阳令司马肇策拜芳为贵嫔。”这个胡贵妃后来虽然显贵专宠，但从当时的反抗之情可见她对于入选掖庭毫无兴奋之情。
西晋灭吴统一中国后的第二年，就是公元281年，司马炎迫不及待地下命令把东吴皇帝孙皓的后宫5000女人调入他的后宫。东吴所在，是中国最为钟灵毓秀、人杰地灵之地，盛产美女，中国古代四大美女中，西施王嫱都产于那里。东吴末代皇帝孙皓也是一个极为穷奢极欲荒淫无耻的家伙，后宫中囤积了大量倾城倾国的美女。司马炎对此早已垂涎三尺，他既然是胜利者，这些战利品当然不会放过的。这样，司马炎从曹氏宫廷收留的，自己亲自从民间掳掠的，再加上从孙皓后宫调入的，三军大会师，人数达万人之多，极一时之盛，大概此前的皇帝只有秦始皇能望其项背，《史记》说秦始皇“后宫列女万余人，气上冲于天”。
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