陕西乾县唐永泰公主墓壁画中的初唐宫女图
俗话说，后宫粉黛三千，而实际上，历代后宫宫女的人数都远远超过了这个数目。《隋书》中载，隋炀帝时，宫女人数竟有十万之众。唐朝初建，国力贫乏，为了安抚人心、节省开支，唐高祖李渊曾下诏放出部分宫女，任由其嫁人，一次性放出宫女三千多人。到了唐太宗朝，后宫的宫女，仍有数万之多。唐玄宗时，宫女的数量曾达六万之众。唐代其他时期的宫女数量最少也在万人以上。宫女的人数如此庞大，她们在后宫的日常生活又是怎样的呢？
后宫也分三六九等
按照地位的不同，唐代宫女大致可以分为两类，一类是有品级的宫中女官；另一类则是没有品级的普通宫女，后者占据了宫女的绝大多数。
唐代后宫的女官又称“宫官”，她们是后宫中除了皇后和嫔妃之外的管理阶层，在后宫成千上万的宫女中属于地位较高的等级。西安枣园唐墓中拥有墓志的4位宫女，就属于这一类。
庞大的后宫拥有数以万计的宫女，为了维持其正常运作，统治者们制定出了一套森严的管理体系。西北大学的唐史专家贾志刚教授说：“唐代‘后廷’是模仿‘前廷’来建设的。‘前廷’的官员有九个品级，‘后廷’的女官也是如此。”前廷即指朝廷；后廷则指后宫。后宫等级森严，一品到五品基本都是皇帝的嫔妃，有一些威望较高、资历较深的宫中女官，也能获得五品的级别；六品到九品，则是普通宫中女官的品阶。终唐一代，后宫的等级制度虽几经变更，但其基本的内容大致如此。贾志刚教授说：“宫女们在后宫都有具体的事务，分工很细，比如有专门掌管蜡烛、钥匙、被褥等事务的宫女。”
有品级的女官毕竟人数较少，多数宫女都是没有品级的低级宫婢，她们从事低下的体力劳动，很少有机会接触等级较高的妃嫔，更无缘和皇帝见面，真是“不识君王到死时”。这类宫女死后没有墓志，所以她们的生活就更不为人所知。枣园唐墓群中没有墓志者很有可能就是这一类没有品级的宫女墓葬。
宫女是如何入宫的
说到宫女的等级，就不能不提及宫女的来源，因为宫女们的入宫方式往往决定了她们在宫中的地位。大部分宫女都是从民间海选采聘而来，她们出身于良家，品德素质较高，常有晋升为宫中女官的可能；还有一部分宫女是因为自己或家人犯罪而被没入宫中的，她们在后宫的地位最低，承担着后宫的下等劳动，也有些凭借自己的手艺在宫中从事缝纫、刺绣之类的工作；此外，还有少数宫女是由附属国、地方官，或者公主进献入宫的，她们往往具备特殊的才华，容易受到皇帝的注意而晋升为妃嫔，但是她们也常是进献者安插在皇帝身边的奸细，太平公主就曾经通过进献宫女来监视唐玄宗，并试图谋害玄宗，然而最终并未得逞。
宫女艰辛的日常劳作
宫女的职责就是为皇帝和后妃们服务。为了满足主子们安逸奢侈的生活需要，宫女们承担着后宫繁杂的劳动，她们的工作范围包括宫中衣、食、住、行等各个方面，此外还有专门从事歌舞杂耍等表演项目的宫女。不论日常劳动抑或歌舞表演，都是十分辛苦的。
从唐诗中，我们得以形象地了解到宫女生活的辛劳。诗人王建《宫词一百首》云：“舞来汗湿罗衣彻,楼上人扶下玉梯，”刚跳完舞的宫女浑身是汗，湿透了云裳，而楼上那些观看表演的人还需要别人搀扶着走下玉梯。诗中又有“每夜停灯熨御衣”一句，可见每天晚上宫中熄灯之后，那些负责皇帝服装的宫女还要熨烫御衣，其辛苦程度可见一斑。
陕西师范大学的张萍教授说，身为九五之尊的皇帝，肯定非常难伺候，明代曾发生过一次宫女造反的事件，万历皇帝都差点被宫女勒死，如果不是被欺压到忍无可忍的境地，柔弱的宫女怎么会动手杀人呢！
宫女也有娱乐活动
除了日常劳作，宫女们还要接受各种教育，她们学习的内容包括文化知识、音乐艺术，以及各种技能。
唐代的皇帝十分重视宫女教育，有专门教授宫娥们读书的后宫学校，还有教授乐舞杂技的“内教坊”，所以，唐代宫女们的素质普遍较高。其中最为著名的要属上官婉儿，她是高宗朝名臣上官仪的孙女，上官仪被杀之后，年幼的她随母亲郑氏配入后宫，自小便在宫中接受教育，由于婉儿才华出众、机警过人，备受女皇武则天的喜爱和信任，在武则天主政时期及中宗朝都曾显赫一时。
然而，上官婉儿这样的佼佼者毕竟凤毛麟角，多数宫女都在琐碎枯燥的劳动和压抑孤独的环境中度过一生。“衣食无忧、精神空虚”，贾志刚教授如此评价宫女的生活。不过，宫女们的生活也并不全是灰暗的一面，在宫中，她们也可以通过各种各样的娱乐活动来调节枯燥的生活。
陕西师范大学妇女史研究专家焦杰说，唐代宫女有专门的“马球队”和“蹴鞠队”。马球可谓是唐代最为激烈的运动，马球场上，宫女们各个着男装、跨烈马、扬鞭疾驰、挥舞球棍、击球入门，这是怎样一幅场景！蹴鞠类似于现代的足球运动，在战国时期的齐国就已经成为一项流行的民间运动。不知唐代的宫女们在蹴鞠场上是怎样一种风姿，如若让她们和当今的国家女足踢一场比赛，胜负又将如何呢？
“宫女们还有一种娱乐项目叫‘参军戏’，形式类似于现在的相声，一人主讲，另一人在旁打岔，说一些娱乐性的逗笑的东西”，焦杰副教授介绍说。还有诸如荡秋千、斗百花、抛球等游戏，大凡民间流行的娱乐项目，宫女们也能在宫墙内玩耍，解解闷儿。
寂寞芳魂何处去
宫女的生活范围被局限在长安宫城的“掖庭”中，除非有特殊任务或者不再当宫女，否则她们不能踏出宫门半步。大部分的宫女都在宫中日复一日的辛苦劳作中逐渐老去，“入时十六今六十”，待到青春逝去、娇颜不再，她们便只能在尼姑庵中与古卷青灯共度余生，或被发配到帝王陵寝侍奉先王，了此残生。
不过，唐代也常有“出宫女”的情况，遇到水旱等自然灾害或者新皇帝即位，常会放出部分宫女。唐代妇女史专家焦杰说：“放宫女依皇帝的个人喜好而定，皇帝个人如果同情宫女，就会放得比较多。比如唐高祖和唐太宗时期放得就比较多，玄宗时期放得就比较少。”
有些被放出宫的宫女也得到了自己的幸福。唐代后期的一个秋天，年轻的诗人卢渥赴长安应举，一天，他来到御沟边散步，无意间看见水上漂来一片红叶，捞起之后，发现上面题有一首五言绝句：“水流何太急，深宫尽日闲。殷勤谢红叶，好去到人间。”他一时好奇就将红叶放入箱中妥善保存。多年后，唐宣宗即位，放出了部分宫女。卢渥也娶到了这样一位宫女。一天，那位宫女无意中看到了卢渥收藏的这片红叶，不禁感叹不已：“当年我偶然题诗于叶，谁料想竟然被卢郎收藏。”大家起初并不相信，于是取来笔墨检验笔迹，竟和红叶上的一般无二。这就是著名的“红叶题诗”的故事。然而，这些千年难遇的佳缘必竟少之又少。
被放出的宫女有些嫁人，有些回家奉养父母，还有很多无家可归，便流落民间，过着飘零无依的生活。焦杰副教授说，唐代很多出宫的宫女后来都沦为有钱人的“别宅妇”，就是被人包养了，在唐代的法律中属于通奸，是违法的，捉住了要判刑。
然而，她们还算是得到了自由。大多数宫女一旦进宫便再未踏出宫门半步，在宫中终其一生，待到香消玉殒之时，便被埋葬在被称为“野狐落”、“宫人斜”的宫女墓地。
